El agua subterránea juega un papel fundamental en la adaptación al cambio climático
22 marzo 2022
Cómo este Día Mundial del Agua destaca la importancia de las aguas subterráneas para la supervivencia de las personas y el planeta
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Por Michael Adelman
Cierra tus ojos. Piensa en una fuente de agua. Probablemente no imaginaste una fuente que ni siquiera puedes ver: el agua subterránea.
Este año, el Día Mundial del Agua se centra en hacer visible un recurso invisible: el agua subterránea. ¿Por qué? Porque casi toda el agua dulce accesible del mundo es agua subterránea- y nuestras fuentes se encuentran en peligro.
El agua subterránea puede estar fuera de la vista, pero no puede estar fuera de la mente. Es hora de ser creativo para abordar mejor los problemas de este recurso esencial.
Problema No. 1: varios acuíferos se encuentran en riesgo por la contaminación
Imagina si abriéramos los grifos y el agua no fuera apta para consumo. Y ahora imagina que ese fuera el caso, en parte, debido a nuestras propias acciones.
En la actualidad, la mitad de la población mundial utiliza el agua subterránea para beber a diario. Nuestra población sufriría y nuestros clientes tendrían dificultades si no pudiéramos contar con el agua subterránea. Sin embargo, esta preocupación es una realidad en muchos lugares debido a la contaminación procedente de diversas fuentes: prácticas agrícolas, operaciones mineras, residuos industriales, intrusión de agua salada y hasta la geoquímica natural. Todas estas prácticas amenazan la limpieza y disponibilidad del agua subterránea. Entonces, ¿qué podemos hacer?
En Los Ángeles, el agua subterránea proporciona aproximadamente el 11% del suministro de agua. En los años de sequía, esta cifra ha aumentado al 20%. Desafortunadamente, las prácticas históricas de eliminación de residuos industriales, incluidas las de las instalaciones aeroespaciales de la época de la Guerra Fría, ocasionaron una contaminación generalizada en algunas zonas. Las plumas de contaminantes han inutilizado varios campos de pozos locales. Estamos trabajando como parte de un equipo de diseño y construcción para ayudar al Departamento de Agua y Electricidad de Los Ángeles con dos proyectos de plantas de tratamiento de varios años que suman US$ 400 millones. Estas plantas de tratamiento limpiarán las plumas y permitirán a la ciudad volver a utilizar una fuente de agua local crucial. Una vez remediada, el agua de la cuenca de agua subterránea del valle de San Fernando proporcionará agua potable a unos 800 000 habitantes.
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New state-of-the-art projects to remediate and restore contaminated groundwater basins to protect public health and reduce imported water dependence.
Problema No. 2: el 40% de toda el agua utilizada para riego proviene de acuíferos, y la demanda agrícola está aumentando
No solo necesitamos el agua subterránea para abastecer nuestros sistemas de agua potable, sino también para nuestro suministro alimenticio. De hecho, la agricultura es el mayor consumidor de recursos de agua dulce del mundo, pero, las imágenes satelitales muestran que las personas han agotado más de la mitad de los principales acuíferos del mundo. Con el pronóstico de que la población mundial aumentará hasta 9 mil millones para el 2050, se estima que la producción de alimentos tendrá que aumentar un 60%. Por ello, debemos extraer el agua de manera responsable. Si extraemos más agua subterránea de la que recargamos, nuestro nivel freático disminuirá y posiblemente se convertirá en agua salobre, creando a la larga un suministro insostenible.
¿Podemos mejorar el uso sostenible de las aguas subterráneas? Sí.
En la nación en desarrollo de Níger, la necesidad de aumentar la producción de alimentos es significativa: Níger es el país con el crecimiento demográfico más rápido del mundo. La población de esta nación sin salida al mar podría triplicarse de aquí al 2050. Como parte de nuestro trabajo con la Corporación del Desafío del Milenio, estamos ayudando a las comunidades que han dependido durante mucho tiempo de la agricultura de secano a investigar cómo pueden aprovechar de forma sostenible el agua subterránea. Esto les ayudará a adaptarse al cambio climático y atender la creciente demanda de alimentos.
Groundwater use in agriculture is soaring around the world. Irrigation water is essential for keeping fruits, vegetables, and grains growing to feed the world's population.
Problema No. 3: una solución a largo plazo para el desafío del agua subterránea requerirá adoptar fuentes alternativas
Limpiar el agua subterránea es importante. Pensar en cuánto utilizamos y cómo la utilizamos también es importante. Sin embargo, el hecho es que estas dos acciones por sí solas podrían no ser suficientes. Un plan holístico integrado del manejo del ciclo del agua implica considerar todas las fuentes de agua potenciales: el cielo, el mar e incluso las alcantarillas. En zonas costeras alrededor de Australia, hemos ayudado a diseñar plantas desalinizadoras para crear nuevas fuentes de agua. En el Noreste de Estados Unidos, las municipalidades están comenzando a reutilizar aguas pluviales para apoyar el abastecimiento. En California, estamos trabajando en proyectos de reutilización de agua potable en los que las aguas residuales reciben un tratamiento avanzado y el producto altamente purificado puede utilizarse para reponer los acuíferos. Y en los desiertos de Oriente Medio, estamos ayudando a nuestros clientes a examinar y a poner en práctica una serie de opciones de suministro de agua distintas al agua subterránea.
En Abu Dabi, la población depende en un 100% de la desalinización para obtener agua potable y en casi un 100% del agua subterránea para la agricultura. Por ello, estamos ayudando a la Agencia de Medio Ambiente de Abu Dabi a desarrollar un amplio conjunto de estrategias para mejorar el manejo del agua. Los objetivos incluirán la transición de la dependencia de los Emiratos del agua subterránea para fines agrícolas a la reutilización de aguas residuales en un 100%.
La solución del agua subterránea
Enfrentamos desafíos. Pero el trabajo que estamos realizando y los beneficios que estamos obteniendo demuestran que hay esperanza. Podemos fortalecer y proteger nuestros recursos de agua subterránea.
El impulso de medir y proteger el agua subterránea a gran escala es sorprendentemente reciente.
Aunque por mucho tiempo se ha prestado atención a la remediación de áreas localizadas en la práctica del tratamiento, es apenas en las últimas décadas que las personas han comenzado a tener una visión más amplia de nuestros acuíferos y a darse cuenta de cómo una gran variedad de grupos de interés, a veces dispares, pueden trabajar juntos por un bien mayor. Medidas como tratar las aguas subterráneas contaminadas para aumentar el suministro local de agua en las regiones áridas e implementar la reutilización de agua potable y la captación de aguas pluviales para recargar los acuíferos - son solo una parte del manejo sostenible del agua subterránea.
Ahora, las tendencias e innovaciones en torno a la infraestructura y la reutilización beneficiosa realmente están despegando. Estamos ayudando con proyectos de aguas subterráneas tan pequeños como de 37 litros [10 galones] por minuto y tan grandes como 189 millones de litros [50 millones de galones] por día: cada gota cuenta.
¿Sabías que casi toda el agua dulce accesible en el mundo son aguas subterráneas? Tenemos que trabajar juntos para encontrar soluciones duraderas que preserven este recurso esencial.
El tema del Día Mundial del Agua de este año nos brinda una excelente oportunidad para ayudar a que nuestro recurso importante e invisible, el agua subterránea, sea visible para todos.
Esta publicación de blog, traducida del inglés, apareció primero en el sitio global de Ideas de Stantec.