Transition vers une industrie minière plus propre

Qu’entendons-nous par zéro émissions nettes?

Le but de l’objectif de zéro émissions nettes est de réduire les émissions de gaz à effet de serre le plus possible, de sorte que la quantité rejetée dans l’environnement n’excède pas celle qui est éliminée. L’exploitation minière à zéro émissions nettes est un terme générique qui fait référence à la décarbonation grâce à la transition vers des sources d’énergie renouvelables, à une meilleure gestion de l’eau et à la réduction des répercussions sur les collectivités et l’environnement. Pour progresser vers la carboneutralité de leurs activités, les sociétés minières doivent mieux comprendre les répercussions découlant de la façon dont leurs mines sont conçues et exploitées, et s’engager à adopter des pratiques plus respectueuses de l’environnement.

L’industrie minière est énergivore. Dans la plupart des mines, l’énergie arrive au deuxième rang d’importance en matière de coûts d’exploitation. Les infrastructures, les véhicules, l’équipement, les systèmes de ventilation et les appareils de levage sont tous de grands consommateurs d’énergie. Bien que l’exploitation minière soit nécessaire à la production de matériaux utiles à l’industrie des énergies renouvelables, les mines ne peuvent pas continuer à émettre des quantités aussi importantes de gaz à effet de serre. Afin d’atteindre les objectifs ambitieux de décarbonation définis par les experts des changements climatiques du monde entier, les sociétés minières doivent concilier les besoins de croissance de leur production et leurs efforts de réduction de leurs émissions de carbone.

Quel est l’intérêt pour les sociétés minières de viser la carboneutralité?

Les raisons d’ordre éthique derrière l’engagement en faveur de l’objectif zéro émissions nettes sont claires. Nous sommes tous responsables de protéger l’environnement. Mais il y a aussi une motivation financière. Alors que les préoccupations liées aux changements climatiques prennent de plus en plus de place dans les discussions à l’échelle mondiale, les consommateurs et les investisseurs s’attendent à ce que les entreprises accordent une plus grande importance au développement durable. Les investisseurs pourraient ainsi privilégier des projets miniers plus respectueux de l’environnement et les consommateurs pourraient payer une prime pour une production plus verte (ou une amende pour des performances en matière de développement durable qui laissent à désirer).

Les facteurs environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) sont les critères qui permettent aux investisseurs d’évaluer une entreprise en fonction de son mode de gouvernance et de ses effets sur l’environnement et la société. L’un de ces critères est la réduction prouvée des émissions de gaz à effet de serre selon des cibles fondées sur la science. Il devient de plus en plus difficile pour une entreprise d’attirer les investisseurs sans démontrer son engagement à l’égard des facteurs ESG. 

Comment les sociétés minières peuvent-elles atteindre l’objectif de zéro émissions nettes?

La bonne nouvelle est qu’il existe divers moyens pour réaliser une décarbonation presque complète des activités minières. À l’instar de tous les problèmes liés à la consommation, pour atteindre des activités minières zéro émissions nettes, il faut d’abord éliminer ou réduire les déchets et la demande énergétique. Les sources d’énergie renouvelables, les mêmes qui sont exploitées grâce aux minéraux extraits, peuvent contribuer à compenser les émissions de carbone d’une mine. De plus, en misant sur la réduction de la consommation totale d’énergie grâce à la refonte des systèmes et des processus, ainsi que sur l’utilisation de technologies de remplacement, les coûts d’exploitation seront moindres.

L’énergie éolienne et solaire est de plus en plus utilisée sur les sites miniers du monde entier, et la baisse des prix en fait une option économique viable. Quant aux mines situées dans des environnements rigoureux et dans des régions éloignées où l’accès au réseau électrique n’est pas toujours fiable, les énergies renouvelables peuvent être la solution. Des mines au Chili en font la preuve : elles ont exploité l’énergie éolienne et solaire au profit de l’industrie minière et de la population en général. Actuellement, 14 % de l’énergie du Chili provient de sources renouvelables et le pays prévoit de porter ce chiffre à 70 % d’ici 2050 (comme le rapporte Bloomberg).

L’électrification de l’équipement minier devient rapidement une option rentable préférable à l’utilisation du gaz et du diesel. Le fait de passer à un parc de véhicules électriques contribue également à réduire les besoins en matière de ventilation permettant de maintenir l’air de la mine propre. L’agence de presse Reuters a rapporté que la mine Borden de Newmont est la première dont l’exploitation est entièrement électrique, alors que les premiers véhicules miniers électriques alimentés par des batteries ont été commercialisés dans les années 1980. Ce choix a permis de réduire les coûts et les émissions de carbone, tout en contribuant à améliorer la santé des mineurs à long terme.

L’hydroélectricité produite par une technologie d’accumulation par pompage est une forme d’énergie qui pourrait être idéale pour les mines. Comme l’énergie produite par les éoliennes et les panneaux solaires n’est pas toujours disponible en cas de besoin, l’hydroélectricité générée par une technologie d’accumulation par pompage permet d’équilibrer l’offre et la demande d’énergie. Comment l’électricité est-elle produite? En pompant l’eau dans le réservoir supérieur en période de faible demande énergétique, puis en la restituant au réservoir inférieur en la faisant passer dans des turbines pendant les périodes de pointe. L’hydroélectricité ainsi produite peut être d’une grande utilité pour les mines en activité, mais aussi pour les mines fermées ou abandonnées afin d’alimenter des communautés ou d’autres projets. L’infrastructure existante des sites miniers (en anglais seulement) est particulièrement bien adaptée aux projets d’accumulation par pompage.

Ce ne sont là que quelques-uns des moyens pour les sociétés minières d’atteindre l’objectif zéro émissions nettes. Si ces dernières espèrent minimiser leurs effets négatifs sur les communautés et l’environnement, elles doivent également évaluer la relation entre la demande accrue en eau des mines et l’aggravation de la pénurie d’eau résultant des changements climatiques. Par exemple, l’entreprise Anglo American signale qu’environ 75 % de ses sites se trouvent dans des environnements où l’eau est limitée. Cette situation a mené à l’initiative « Water-Less Mine » (gestion responsable de l’eau), qui vise à recycler l’intégralité de l’eau récupérée. En outre, les sociétés minières peuvent envisager de diversifier leurs portefeuilles pour répondre à la demande accrue pour certains minéraux, en particulier ceux qui sont nécessaires à la construction d’infrastructures d’énergie renouvelable.

Les sociétés minières peuvent également s’inspirer d’autres industries qui tentent elles aussi d’atteindre la carboneutralité et qui jouent un rôle tout aussi important dans la transition énergétique (en anglais seulement).

Le monde ne peut plus attendre

Les répercussions des changements climatiques dont nous sommes témoins partout dans le monde montrent clairement que le temps des changements progressifs est révolu. Si l’on veut sauver la planète, il est évident que des mesures draconiennes doivent être prises immédiatement pour atteindre un avenir carboneutre. Et il est tout aussi évident que cet avenir n’est pas possible sans activités minières.

L’industrie minière a toutefois la possibilité d’être un chef de file en matière de réduction des émissions. Des avancées et des innovations en ce qui a trait aux activités minières se produisent chaque jour, offrant aux sociétés minières plus d’occasions de contribuer à l’atteinte des objectifs ambitieux à l’échelle mondiale. L’objectif zéro émissions nettes des activités minières doit avoir une place de choix à la table de discussion. Et il faut entamer la discussion dès maintenant.

Traduction du blogue publié originalement sur le site Ideas de Stantec.